饮食要满足身体各种营养需求，包括提供足够的热能维持体内外的活动，适量的蛋白质供生长发育和修复身体组织，充分的无机盐参与身体组织构成和调节生理机能，丰富的维生素维持身体健康和增强抵抗力，适量的食物纤维维持正常排泄和预防肠道疾病，以及充足的水分维持各种生理程序的正常运作。
合理的饮食要求食物中热能和各种营养素含量充足，种类齐全，并且比例适当。食物提供的营养素要与人体的需要保持平衡。饮食结构要合理，既要满足身体的生理需求，又要避免饮食比例失调和某些营养素过量对身体带来的不利影响。人体需要多种营养物质，包括蛋白质、脂肪、碳水化合物、各种维生素、矿物质、必须微量元素和水。为了获得这42种以上的营养物质，我们需要摄取多样化的食物来源。