美容的定义可以从两个角度来理解。首先是“容”这个字，包括脸、仪态和修饰三层意思。其次是“美”，它具有形容词和动词的两层含义。形容词表明美容的结果和目的是美丽和好看的。动词则表明美容的过程，即美化和改变的意思。
因此，简单来说，美容是一种改变原有不良行为和疾病(面部)的活动和过程，使之成为文明的、高素质的、具有可以被人接受的外观形象。美容还包括为了达到这个目的而使用的产品和方法。
美容这个词最早源自古希腊的“kosmetikos”，意为“装饰”。无论怎样命名，美容的活动在古代就已经存在。
考古学家从古代发掘的文物中考证，在某个时期，人们就已经开始使用染料和香水。到公元前5000年，人们已经开始使用黑色粉末描眉和染眉，使用铅画眼线，以及使用绿孔雀石画眼影等。古代妇女的化妆与现代妇女有着惊人的相似之处，比如染指、趾甲，涂唇，描眉，染发等。
在古埃及时期，在为了滋润皮肤和防止日晒的目的下，人们开始在皮肤上涂抹各种药剂和油膏。古埃及妇女喜欢用黑颜料描绘眼睛的轮廓。他们还使用孔雀石粉制成的绿颜料涂抹在眼皮上，用黑灰色的锑粉描绘细长的眉毛，使用乳白色的油脂抹在身上，使用红颜料涂抹嘴唇和脸颊，甚至在手、脚的指甲上染上橘红色，非常引人注目。